サイエンスZERO 病気になる前に治す！血中“極小物質”の謎 ～肝臓病・うつ病 さらに研究中～

病気を治す…ということは、
その病が発症してから治療するということですが、
発症前に治すという技術が研究されています。


血液のお話。



これが血液を電子顕微鏡で見たもので、
たくさん見えるのが赤血球で、
それより少し大きいものが白血球です。

しかし、今回の主役はここに写っていません。
これよりもずっとずっと小さなもの…

赤血球の大きさは7～8µm(マイクロメートル)です。
今回取り上げるのは、その1万分の1の大きさしかありません。

昨年、慶應義塾大学先端生命科学研究所・曽我朋義教授は、
極めて早期に肝臓病を発見することに成功しました。

肝炎肝硬変になると、徐々に肝臓の機能が失われていきます。
毎年5万人もの人が肝臓の病気で命を落としています。
肝臓病を治療するためには、
まずは早期発見が必要となり、
そのための目安がγ-GTPが指標となります。
しかし、曽我先生は、9種類もの肝臓病を
超早期且つ、ほぼ100％の精度で発見できるというのです。

先生はオフタルミン酸なる物質を発見します。



それは肝臓に炎症が起こると、
血液中に出現する極小の化合物だそうです。
肝臓に炎症が起きますと、
まず働くのが酵素ですが、
その働きの副産物として、
ごくわずかにオフタルミン酸が産生されるとのこと。

曽我先生は、他にも肝臓病患者特有の物質が、
血液中に見つからないかと調べてみたところ、
なんと15種類もの極小物質を発見することが出来ました。
(こういう極小の代謝物質をメタボロームと呼んでいます)


このオフタルミン酸は血液の中で、
全身に運ばれ、もしも、血液検査で、
このオフタルミン酸が検出されたならば、
肝臓に炎症が起こっているということになります。

しかも、驚くべきことに、
そのそれぞれの血中濃度を調べると、
各肝臓病になる前に、その兆候がわかるそうなんです。




こういう記事を作りますと、
大きさが実感出来なくなるのが困りものです。
今回は極小の物質ということで、
赤血球を比較対象として1万分の1だと説明されていました。

どれだけ小さいものなんだということで、
何か良い喩えはないかと考えていたんですけれど、
こんな説明でいかがでしょうか？

これが赤血球です



そして、



アフリカウシガエルでも登場したサッカーボール、
これに喩えてみます。
赤血球の直径がサッカーボールの直径だとしますと、
最大のボールが22cmですから、
その1万分の1は0.022mmでしょうか。
これぐらいの大きさのもので何かないものかと捜してみましたら、
サランラップやNEWクレラップが0.01mmであるようです。
(この2つのラップは厚みが異なる印象ですので、おおよそです)
ということは、赤血球をサッカーボールの直径だとした場合、
その2枚ぶんの厚みぐらいの大きさの極小物質・メタボロームについて、
曽我先生は肝臓病の兆候として発見されたということになります。
ついでに赤血球をサッカーボールの大きさに拡大した場合、
身長152cmぐらいの小柄の人は、
フルマラソンぐらいの距離を
まっすぐ縦にしたぐらいの大きさになります。
(富士山の高さよりも500mぐらい大きい)

血液の中のそんな小さな小さな物質の有無、
濃度でこれから肝臓病になるのか、
なるのであれば、どの肝臓病になるのかわかるというんです。
しかも、必要な採血量はたった1滴で充分だといいますから、
驚かされます。


たった1滴の血液。
それで肝臓病になる前に炎症を見つけられるというお話でしたが、
この1滴の血液でわかる病気は他にもあるようです。
それがうつ病。

これまで、うつ病の診断は問診票などから、
専門医が総合的に判断する以外の方法はありませんでした。
肝臓病のように、γ-GTPの値がどうだからとか、
そういう客観的な数値は(臨床の現場では)ありませんでした。
これでは、医師の技量、患者の表現能力などにより、
同じ状態でも診断が異なる可能性が生じます。

心療内科医の川村則行医師は、
5年間をかけて、徹底的にうつ病患者の血液を調査しました。
すると、うつ病患者は、
血液中の極小物質EAPが減少していることが判りました。
まだ臨床研究中ですが、この血液中のEAPの量を調べることで、
90％の確率で、うつ病を早期に発見することが出来るようになりました。

※参考記事
うつ病を血液検査で簡便に診断する検査法を開発
http://humanmetabolome.com/06/3946

患者にとっても、雲を掴むようなあやふやな話よりも、
具体的な数値を把握できた方が、
症状の改善や生活の励みにもなるはずです。
なぜか体の調子がおかしくて、
ずっと内科に通うことになることもあるでしょうし。

こういった血液中のメタボロームの研究で、
病気との関係が解明されているのは、
まだ全体の10％以下だと考えられています。
今後の研究が進めば、他の様々な病気の早期発見、
それも発症前の発見につながることになりそうです。

ちなみに10年ほど前、
米国で「幸せの物質」を捜す研究があったそうです。
血液の中のこのメタボロームの数値がこうであるから、
この人は幸せだ、この人は不幸せだなんて
推定できる時代が来るのかもしれませんね。
私はその検査を受けませんけれど。

※参考記事
大賀師範のメタボロミクス道場
http://humanmetabolome.com/category/insights/metabo-training