ダーウィンが来た！生きもの新伝説「アフリカ古代湖魚たちの子育て大作戦！」その1

アフリカの東部の古代湖、ビクトリア湖と
タンガニーカ湖、マラウイ湖に住む魚たちの不思議な子育てのお話。
数十万年～数百万年前から存在しているそれぞれの湖では、
他ではあまり見られない独特の子育てが観察できます。

湖の中を見てみますと、
たくさんの色とりどりの魚たちがいますが、

ここに写っているほとんどの魚は
シクリッド、日本語ではカワスズメと呼ばれる魚の仲間です。
湖に住む魚のほとんどはシクリッドで、
1500種以上にもなります。
他にはナマズ、コイの仲間がいますが、
少数派となっています。
ちなみに、日本国内の淡水魚は300種ほど、
シクリッドがなぜこれほどの繁栄を遂げることが出来たのか、
その秘密が彼らの子育てにあると考えられています。
多くの魚類は産卵すればそれで親はもう関わりません。
しかし、ここでは1500種のシクリッド全てが子育てをするといいます。

あるシクリッドはペアで産んだ卵を守ります。
卵を食べようと寄ってくる魚たちを追い払うことで、
無事に孵化、成長させようとします。
しかし、敵が多数の場合、
2匹で追い払うのは不可能となり、
結局、卵は食べ尽くされてしまうことも。
こんなことがある一方、
さらに強力な手段で卵を守ろうとするシクリッドもいます。

地元でクーヘと呼ばれる80cmほどのシクリッドは、
普段沖で暮らしていますが、
産卵時には岸辺近くまでやってきます。
彼らもペアで卵を守り、
さらに孵化してもそこから離れません。
先ほどのシクリッドの卵を全て食べてしまった小魚の群れがやってきました。
クーヘは大きな魚ですが、
追い払おうとしても数には適いません。
隙を見て次々と稚魚が食べられてしまっています。

すると、親は大口を開け、
稚魚を吸い込んでしまいました。
そして、移動を始める親クーヘ。
場所を見計らって、稚魚を吐き出します。
こうして、安全な場所へ稚魚たちを引っ越しさせたのでした。
この方法は最初のただ守っているだけよりも、
優れているように見えます。
ただ、弱点もあります。
これは稚魚だから出来る行動で、
卵は粘着質で水底に張り付いているため、
卵は吸い込むことが出来ないんです。

また別のシクリッド。
求愛のダンス中です。
ダンスが終わると、メスが産卵、
そしてオスがすぐに放精して受精させます。
普通はここで終わりですが、
また、すぐにメスがやってきて、

卵を吸い込みはじめました。
卵の時から口の中で育てて守ろうというのです。
孵化までは1週間ほど、
母親の口の中で孵った稚魚が外へ出てきました。
とはいえ、稚魚たちは獲物として狙われる危険があります。
そういう危険な時にはどうするのでしょうか？

もう一度口の中へと入れます。

このように、シクリッドはより子供の生存率が
より高い方法を獲得していったからこそ、
現在の湖の中で大繁栄しているのでした。

古代湖の一つマラウイ湖。
ここに暮らす全ての種のシクリッドは口の中で子育てをします。

これはカンパンゴという大きなナマズです。
普段は深いところにいますが、
夜になると獲物を求めて岸の近くまで上がってきます。
そんなカンパンゴですが、
ある時期にだけ昼間でも岸辺で暮らしています。
オスとメスのペアで、穴を掘り、
そこに産卵して子育てをします。
敵の多い古代湖ではシクリッドに負けず、
ナマズも子育てをしています。

そこに現れるシクリッド。
カンパンゴの稚魚を狙っています。
夜のカンパンゴはシクリッドを食べますが、
この時期の昼間は立場が逆転します。
巣立ちまでの3ヶ月間、
カンパンゴの親は稚魚を守り続けます。
しかし、これだけではありません。
ある夜、メスが子供たちから離れて、
狩りを始めました。
子育ての時に食事をするのはメスだけ。
食事が終わると子供たちの元へと戻りますが、
今度は子供たちの様子が変わりました。

母親のお腹の周りにまとわりついています。
子供たちはお母さんが卵を産むのを待っているんです。
お母さんは子供たちの食料として、
産卵するという世界で唯一の子育て法を
カンパンゴは行っています。
メスが狩りに出ていたのは、
そのための栄養が必要だったからなのでした。

これら古代湖における魚たちの子育てのお話はまだまだ続きます。